由于地球自转一圈等于一天，所以我们的白天在地球对面的美国却是夜晚。因此地球按经线划分为24个时区，我们属于北京时区。在几十年前，去美国要乘船横渡太平洋，约一个月，人在船上逐渐适应了各时区，不会有不适。
自从发明了长途客机后，到美国只要十多个小时，上海起飞时是晚上，飞到纽约仍是当天晚上，就会出现几天不适，这就叫时差反应。在英文中称jetlag，jet就是喷气客机的意思。一般要经过5个时区以上才出现反应。
      这种反应主要是晚上失眠及白天想睡觉，此外还有烦躁、不适、活动少、认知障碍及胃肠不适。另外常有非特异性疲乏，这往往是因长时间不活动、睡眠及吃饭时间不规则、脱水等所致，与时差无关。只要适当休息、睡眠及饮食，一二天内疲乏即消失。但时差的症状一直要等到体内生物钟适应了当地时间才消失。
如今出国者增多，尤其是因公务出国者，时差反应会影响工作。怎样才能减轻反应呢？
要知道每个人体内都有个“生物钟”，一天约为24～25小时。这与激素有很大关系，首先是松果体分泌的褪黑素在天暗时分泌，天亮了就不分泌。另外多数激素在睡眠时分泌，如生长激素及催乳素等。但肾上腺分泌的皮质醇，却是早晨分泌较多，夜晚较少，似乎是大自然为了我们应付白天的工作而安排的。它却不因睡眠改变而立即改变分泌周期，往往要一周左右才转过来。
      一般说，飞行经过时区多、向东飞行(向西要好些)、在机上睡得少、到达后见不到自然光以及老年人反应较重。